Start of TBA course

Long Dutch story, but also English summary below..

Inmiddels alweer ruim een week samen met de andere TBA studenten en actief in de weer met onze cursus in de tropische ecologie van Uganda. Na mijn tripje naar Jinja keerde ik terug naar Kampala en vervolgens de volgende dag naar Entebbe, alles met openbaar vervoer en dat is opzich al een hele gewaarwording! Eerst met de boda boda (bromfiets)en zelfs met 2 passagiers + backpacks, naar de verzamelplek van de matatus (minibusjes). Deze rijden naar alle steden in de buurt, kosten zo’n 2000-6000 shilling (0,75 tot 2,- euro) en vertrekken pas als busje helemaal vol zit. Dit betekent inclusief hoop huilende babies op schoot, levende en dode kippen en manden vol fruit en groenten. Nog steeds is het de groet Mzungu waar je aan herkend wordt, maar iedereen is even vriendelijk. De bijrijder weet vervolgens ongeveer waar je er uitmoet en daar moet je weer een boda boda zien te vinden die je, na enige onderhandeling over de prijs, naar de exacte bestemming brengt.

Op donderdag aangekomen in Entebbe en daar meteen een aantal mede studenten ontmoet waar we een hapje mee gingen eten op de lokale markt waar ze een beperkte keuze hebben in eten: chapats (soort hartige pannenkoek), rolex (chapat met gebakken ei), gebakken aardappels en stukken kip, rund of varkensvlees wat er erg verdacht uit ziet.. De dag erna druppelden de andere studenten langzaam binnen en begon de algemene kennismaking. De trip naar Kibale Forest ging in een overvol busje en door verschillende steden, dorpen, gewassen, moeras- en bos gebieden. De wegen zijn relatief ok, maar wel vooral zandweg en vol met gaten in de weg en drempels. Hobbel de hobbel.. :) Onderweg zie je vooral een heleboel bananen, die met elk gerecht wel gebruikt worden.

De groep bestaat uit 24 studenten, evenveel jongens en meisjes en vertegenwoordigt 19 verschillende nationaliteiten. Buiten de natuur om is het dus alleen al een hele culturele trip waarbij je veel leert over de normen, waarden, geloof, gewoonten en gebruiken van de anderen. Zo hebben we een jongen uit het nieuwste land, South-Sudan en is het ontzettend interessant om over de geschiedenis te horen. Gelijke rechten zijn in veel van de vertegenwoordigde landen nog schaars, vrouwen moeten grotendeels onderdanig zijn en homoseksualiteit is onaanvaardbaar, zeker in Uganda. Bij aankomst moesten we tekenen voor de risico’s hier en naast alle gevaren met ziekten, verkeer, criminaliteit werd ook homoseksualiteit als illegaal aangegeven en dat de doodstraf er nog steeds op uitgevoerd wordt. Aardig heftig..!

De locatie waar wij zitten is in het noorden van Kibale Forest National Park, zo’n 20 km van de stad Fort Portal. Er zit hier een groot onderzoeks station van de Makerere University uit Kampala en allemaal prima verzorgd. We slapen in 4-persoons kamers, hebben normale wc’s, warme en schone douches en zelfs het grootste deel van de was wordt voor ons gedaan. Wel moet alles gestreken worden want er zijn hier “mango flies” en deze leggen eitjes op de natte was en als je je kleren daarna draagt zitten de eitjes op je huid en niet veel later heb je larven onder je huid kroelen en dat schijnt geen pretje te zijn. Het eten is op buffet basis en goed geregeld. ’s Ochtends vooral veel fruit (ananas, mango, papaja, watermeloen, passiefruit, sinaasappels en heel heel veel bananen) en wat ei met toast. De lunch en het avondeten zijn vooral enorm rijk aan koolhydraten en beperkt in groenten en vlees. Veel aardappels, rijst, bananenpuree, chapats, kale pasta, pompoen, bonen en soms avocado of spinazie. Er is een kleine collegezaal, een bieb, laboratorium, computerlokaal en er is officieel een wifi internet verbinding maar deze werkt vaak maar 1 uur per week dus ben benieuwd wanneer dit verhaal geplaatst kan worden.

Nou.. hoe ziet zo’n dag er gemiddeld uit hier? We staan rond 6.30 op en dan is het net licht en tussen 7.00 en 8.00 hebben we ontbijt. Na het ontbijt gaan we het bos in. De eerste paar dagen was dat vooral ter introductie en bekend worden met de paden. Het is hier ontzettend groen en wemelt van de apen, vogels, hagedissen en vlinders. Helaas nog geen chimpansees tegen gekomen, maar wel 10 andere apensoorten (bavianen, vervets, blue monkey, mangabey, rode colobus,zwart-wit colobus, red-tailed guenon en de l’hoest) gezien en ’s nachts horen en zien we soms potto’s en bushbabies. Dit gebied ligt op zo’n 1500 m hoogte dus niet extreem warm (zelfs frisjes’s avonds en ’s ochtends) en dat betekent dat we ook niet zo’n last hebben van muggen. In het bos doen we doen we verschillende opdrachten; variërend van vangen van vlinders en vogels en het identificeren ervan, observeren van het gedrag van de colobus, het plaatsen van pitfalls om insecten te tellen, verzamelen van strooisel en de decompositie daarvan meten, tot het monitoren van rivieren, tekenen van de structuur van het bos en bestuiving van bloemen meten. Om 13.00 hebben we altijd lunch en gaan dan om 14.15 weer het bos in om de middagsessie te starten. Als we enigszins op tijd terug zijn gaan we voetballen met de jongens en kunnen we nog douchen voor het avondeten van 18.30 en vervolgens direct daar achteraan college tot +/- 21.00.

Het is dus erg intensief, 7 dagen per week, van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat dus zeker geen vakantie maar wel erg leuk en leerzaam. Na het avondcollege gaan we meestal nog even naar de bar van het kamp (lees: klein huisje met tafel en paar houten banken, en kleine koelkast met bier en paar frisdranken) waar we de meest boeiende gesprekken hebben over cultuur en achtergrond, maar ook gewoon slap ouwehoeren en kaarten. Voor 00.00 liggen we dan toch wel in bed, want de dag erna begint altijd weer vroeg.

Het plan is al een vanaf het begin om op echte “night walks” te gaan, maar dit is tot op heden niet gebeurd ivm de olifanten die hier in de buurt zijn en dus nogal gevaarlijk. ’s Nachts treden ze vaak het park uit (wat overigens geen hekken heeft) en gaan de gewassen in van de community wat tot de nodige conflicten leidt. We zijn zelf ook een ochtend de community ingegaan en met de mensen gesproken over de invloeden van en op het park. Boeiend om het ook van de andere kant te beleven en uiteraard interessant om meer te weten te komen over de leefwijze van de Ugandezen op het platteland. We zijn inmiddels ook naar groot moeras gebied geweest in het park en de nodige krater meren in de omliggende omgeving bezocht. 3 nachten Queen Elizabeth Nationaal Park, wat meer savanna gebied is, staan nog op het programma en daarna moeten we aan de slag met ons eigen onderzoek in duo’s. Nog geen idee wat voor onderzoek ik wil gaan doen, want zoveel boeiende onderwerpen, maar gaat ongetwijfeld helemaal goed komen!

Heel verhaal, maar we beleven dan ook genoeg hier. Alles gaat verder goed hier, niet ziek geweest en ook niet heel erg verbrand ofzo. Groep is gezellig en gebied is (naast de olifanten dan) veilig en geen tijd voor verveling!!
------------------------------------------------------------------------------

The Dutch story has been quite long, so the English one will only be a summary as I don’t have much free time here. For over a week now together with the TBA students and busy with the course in Kibale Forest National Park. We are located at the field station in the north of the park and it is quite well organized here. Large campsite with a small lecture hall, library, laboratory, computer lab, normal toilets, hot showers and 4-person dorms. Laundry is mostly done by the staff and gets ironed as well to prevent mango flies lying eggs on your clothes which can then hatch on a person and so you will have crawling larvae under your skin.. Not so pleasant!! The station should have wifi internet, but this seldom works so I don’t now when this story will be posted online.

The group of 24 students is diverse (represents 19 nationalities) and an experience on its own with so many different backgrounds, religions, cultures and habits. It does give nice and interesting conversations and we can learn a lot from each other. The surroundings here are absolutely stunning, amazingly green and with so many primates, birds, lizards and butterflies. So far we have not found the chimpanzees yet, but 10 primate species seen so far (baboons, vervets, red colobus, black&white colobus, red-tailed guenon, blue monkey, mangabey monkey, l’hoest) so quite a score already and there are in large numbers :). The bushbabies and potto’s we hear at night and sometimes see at night..

A normal day here starts at 6.30 with breakfast at 7.00 and then at 8.00 we go into the forest. We walk a lot and are busy with different exercises. These variate from catching butterflies and birds and identifying them, observing primate behavior, place pitfalls to find and count insects, collecting litter and measure decomposition rates, measuring DBH of trees and calculate carbon storage in certain plots, river assessments through macro-invertebrates to drawing forest structures and measuring pollination of flowers. Lunch at 13.00 and around 14.15 the afternoon session starts. If we are back in time, we play some soccer with the guys, have a shower before dinner is served at 18.30. Straight after that we have a lecture until +/- 21.00. So quite intensive and this 7 days a week, but very useful and interesting. At night we normally have a beer in de ‘camp bar’ (a.k.a.church) with some students and play some cards or other games.

The plan has been to go on night walks but that has not happened yet, due to elephants in the area which makes it too risky. At night we sometimes hear gun shots when the elephants leave the park (which is not fenced) and enter the crops of the neighboring communities and then the park rangers try the scare the elephant and force them to move back into to forest. Very unfortunate though, because the forest has so many different sounds and sightings in the dark than in the day.

We have been on a walk through the community and have talked with the locals about the human-wildlife conflicts in the area. Elephants and baboons are the major cause of conflicts and the management is trying different approaches to solve this. Very interesting to hear the stories from different stakeholder. On other trips we have been to a large swamp in the middle of the forest and to crater lakes in the area. One day we even felt a small earthquake.. We still have 3 nights in Queen Elizabeth National Park, which is more savanna, on the program before we have to start with our own research in the forest. So many interesting topics, so will be difficult to choose one…

So all good here, just an amazing experience :)